Vive la curiosité # 10

Une fourmi, c'est bien connu, peut porter des charges jusqu'à plus de 50 fois son poids.
Si on compare à un humain de 70 kg, c'est comme s'il portait sur son dos un camion de 3,5 tonnes !

Penchons-nous sur la fourmi.
C'est un insecte hyménoptère*, qui vit en société dans une fourmilière dans laquelle se trouvent mâles, femelles... et ouvrières. Les fourmis ouvrières ne peuvent pas se reproduire ; elles n'ont pas d'appareil reproducteur.
Les fourmis constituent la famille des Formicidae (ou formicidés* en français) et, avec les guêpes et les abeilles, sont classées dans l’ordre des hyménoptères, sous-ordre des Apocrites*.

* Hyménoptère : 
Les Hyménoptères sont représentés entre autres par les abeilles, les bourdons, les guêpes et les fourmis. Leur taille est comprise entre 0,1 et 100 mm.
Les Hyménoptères ont typiquement deux paires d’ailes membraneuses (leur nom vient de hymen = membrane) couplées en vol.
L’ordre est divisé en 2 sous-ordres, les Symphytes et les Apocrites.
Chez les Apocrites, le premier segment abdominal est soudé au thorax, et le deuxième forme généralement un pédicelle qui relie le thorax et l’abdomen (la « taille de guêpe »).
L’abdomen a 10 segments, dont les derniers sont cachés, et celui des femelles se termine par un organe de ponte (tarière) ou par un aiguillon chez les familles les plus évoluées.
Les Hyménoptères ont un appareil buccal de type broyeur-lécheur. Leur tête est large (orthognathe) et ils ont généralement des mandibules bien développées. Leurs antennes ont entre 7 et 13 articles, elles souvent filiformes ou géniculées, quelques espèces ont des antennes claviformes ou pectinées.
Les Hyménoptères ont des yeux composés normaux et trois ocelles (sauf les formes aptères).
La majorité des Hyménoptères a 2 paires d’ailes avec les antérieures plus développées que les postérieures. Certaines espèces ont des ailes réduites ou absentes (comme les fourmis). Les ailes sont couplées en vol par des crochets fixés aux ailes postérieures. Les tarses des Hyménoptères ont 5 articles. Les pattes antérieures sont parfois ravisseuses ou adaptées au fouissage. Les pattes postérieures ont des fémurs élargis chez les espèces récolteuses de pollen.
Les Hyménoptères sont végétariens, prédateurs ou parasites. Certains hyménoptères forment des sociétés avec plusieurs types d’individus.
Les Hyménoptères sont des insectes holométaboles, donc avec une métamorphose complète avec 3 stades : larve, nymphe et imago. Les larves des Hyménoptères sont apodes et peu mobiles, leur vie est très différente de celle des adultes. Certaines larves (Symphytes) ressemblent à des chenilles (larves éruciformes).
Les Hyménoptères constituent l’un des 3 plus importants ordres d’insectes avec plus de 120000 espèces décrites dans le monde. En France on compte environ 8000 espèces d’hyménoptères.


* Formicidés : Sous-famille d'insectes hyménoptères de la famille des formicidés (fourmis).
Les espèces de cette sous-famille sont divisées en différentes tribus (dont 8 représentées en France).
Les genres les plus courants en Europe sont :
Lasius : fourmis généralement de petite taille. De noires à orange, elles sont très présentes.
Formica : genre évolué de bonne taille, certaines de ces fourmis (groupe rufa par exemple) développent des monticules de brindilles dans les forêts de conifères.
Camponotus : fourmis de très grande taille qui peuvent atteindre deux centimètres.

* Apocrites : sous-ordre d'insectes, de l'ordre des hyménoptères, du super-ordre des Endopterygota ou holométaboles.
Ils sont caractérisés par un net étranglement au niveau de l'abdomen : le premier segment abdominal, fusionné au thorax, est nommé propodeum. Le deuxième segment abdominal appelé pétiole (en), est quant à lui très fin souvent seulement à sa base mais parfois sur toute sa totalité. La partie élargie de l'abdomen est appelée gastre.


Les sociétés des fourmis ont une division du travail (polyéthisme* d'âge et de caste), une communication entre individus et une capacité à résoudre des problèmes complexes. Ces analogies avec les sociétés humaines ont depuis longtemps été une source d'inspiration et le sujet d'études scientifiques.

* polyéthisme : division du travail chez les animaux sociaux.


Les fourmis se distinguent morphologiquement des autres hyménoptères Aculéates principalement par des antennes avec un coude marqué (l'article basal, très long et flexible, favorise les attouchements antennaires très fréquents), par deux mandibules dirigées vers l'avant (et non dessous la tête), deux glandes métapleurales* sur la partie postérieure du tronc, et par un étranglement du deuxième segment abdominaux (le pétiole), et parfois du troisième aussi (le postpétiole), ce qui forme le pédicelle. Cet étranglement donne à l’abdomen une plus grande mobilité par rapport au reste du corps. À l’exception des individus reproducteurs dotés de quatre ailes, la plupart des fourmis sont aptères. Beaucoup de fourmis possèdent un aiguillon, souvent réduit, et qui peut être absent chez les mâles.

* glande métapleurale : glande exocrine unique aux fourmis.
   Glande exocrine : glande qui sécrète des substances destinées à être expulsées de l'organisme dans le milieu extérieur, c'est-à-dire par exemple au niveau de la peau, du tube digestif ou des voies respiratoires. Les glandes exocrines délivrent leur sécrétion par l'intermédiaire d'un canal excréteur, cela les distingue des glandes endocrines qui libèrent directement leurs sécrétions dans la circulation sanguine au niveau des capillaires sanguins. 



Ces insectes ont des organes spécifiques en relation étroite avec leur comportement élaboré : jabot social dans lequel les ouvrières récolteuses stockent des liquides, le plus souvent sucré, et les régurgitent à des ouvrières nourrices qui à leur tour les transfèrent bouche-à-bouche aux larves et à la reine (mode de transfert appelé trophallaxie) ; filtre à particule (soies) au niveau du pharynx qui permet de n'absorber que la nourriture liquide, les particules solides étant stockées dans une poche infrabuccale et régulièrement vidangées.
Parmi les plus de 12 000 espèces connues (on estime à plus de 20 000 le nombre total d’espèces, voire 30 000 et même 40 000 selon le myrmécologue* Laurent Keller, plusieurs centaines de nouvelles espèces étant décrites chaque année), les fourmis varient en taille de 0,75 à 52 mm. 
La plus grande espèce est le fossile Titanomyrma giganteum, la reine atteignant 6 centimètres de long et 15 cm d'envergure. La plus grande ouvrière (30 mm de long) est Dinoponera quadriceps.

* myrmécologue (du grec myrmex = fourmis) : chercheur qui consacre ses efforts à l'étude des fourmis.


Le record de longévité (en 2005) pour une fourmi est détenu par une reine de la fourmi noire des jardins, Lasius niger, qui vécut 28 ans et 8 mois dans un laboratoire.